万历虽然不理朝事，但这么多年下来朝中已经自成一体系，很快就对辽东经略调整。原来的辽东经略杨镐，在萨尔浒惨败之后，遭到举朝痛骂，斥责之声一片。明朝高层便寻朝野原任御史熊廷弼入了他们法眼，火速的任命此时为大理寺丞兼河南道御史，宣慰辽东。寻升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，取代杨镐，经略辽东。让熊廷弼出任辽东最高军政长官，希望他扭转辽东败局。但是远水救不了近火，熊廷弼还未及赴辽，开原、铁岭之战就打响了。
此时开原铁岭由纨绔败将镇守。马林守开原、李如桢守铁岭。
此时辽东经略杨镐因萨尔浒大败，正遭朝臣弹劾，待罪管事，心中忐忑，惶恐不安，对于战事一不太上心。而总兵官马林在萨尔浒之战中以数骑逃遁，所率北路大军万余人损失殆尽，现在御守开原，也是心慌慌。
而李成梁之子李如桢被派为辽东总兵官，是一个纨绔将军。李如桢抵辽后，杨镐派他驻守铁岭，实际上他并未守在铁岭，而是屯驻在沈阳。铁岭也空虚，怎么是努尔哈赤大军的对手。
明朝这样的情况下，开原路城、铁岭卫城遭到了气势如虹的后金军队进攻。
萨尔浒大战后的三个月，努尔哈赤探知开原守军到城外城防不严，决定乘虚突袭开原。八旗军万人急行军三日，奔袭开原，同时战争老手努尔哈赤深的用兵之道，将兵分为奇正两路：以小股部队直奔沈阳为疑兵，沿途声势浩大，以虚张声势，防备明军驰援；而主力部队则进靖安堡，直扑开原。
八旗军驰抵开原城下，马林才如梦初醒，但此时已来不及布防，慌忙登城守御，并在四门增兵。八旗军一面在南、西、北三门攻城，布战车，竖云梯，鱼贯而上，沿城冲杀；一面布重兵于东门，进行夺门血战。两个时辰，攻冲三阵，争战激烈，开原还是不下。好在此时后金派进的细作“开门内应”，八旗兵得以夺门进城。摄道事郑之范临阵仓惶，身受箭伤，下城乘马，带领家丁，从北门逃遁。后郑之范被逮，死于狱中。
开原城失陷，副将于化龙、参将高贞、游击于守志等、招兵游击任国忠等皆死，马林被斩。
但是，开原城的明朝军民，表现出可贵的节义。此时胆怯之人早就逃走了，留在城中的都是忠义之士，原城中人争缢死，屋无虚梁，木无空枝，至有一家全节，五六岁儿亦有缢死者。
时明铁岭卫守军得知后金军进攻开原的哨报，派兵三千增援，后金诸贝勒急带兵迎击。明军见开原已经失陷，后金兵马前来接战，便调拨马头，撤退回军，但被斩余人。
开原与铁岭，犄角相峙，互为声援。开原失，铁岭危。明朝失陷开原后，接着失陷铁岭
开原等地先后失守，辽东前线百姓的信心彻底的崩盘，一场更为巨大的逃亡之路，席卷辽东全境。
这些大多居住在沿边分布的城堡，这些城堡就像是一条绳索串连起来的珠子，开原是绳端的一个结，现在没有了那个关键的结，珠子散落一地，无法收拾。
国家耗费无数银两、无数的人力和物力，花费几十年的时间营造的这一条国防线，瞬间崩溃。被这条防线守卫的那些村屯也被抢掠一空，只剩下辽阳、沈阳两座孤城。更可怕的是，恐慌的气氛还在大批难民席卷而来的现实中快速漫延。
开原一失，后金遂得蒙古诸部联络往来，形成唇亡齿寒的关系，而北关无倚，此时辽河东西再无屏障可言，正可谓山海失其险，蓟门当其锋，京师不得高枕而卧矣。（此时明朝东北部分到北京非常的狭窄，几乎无大纵深可言。）
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